HISTOIRE DE LA GLACIOLOGIE

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Description

Après L’Antarctique, la mémoire de la Terre vue de l’espace (cf. Lettre 56  p.41), F. Rémy propose un nouveau sujet d’étude et de réflexion.

La transformation de l’eau en glace et les propriétés de celle-ci ont été sources  d’interrogations, d’inspiration ou d’intuition pour les acteurs mis en scène dans cet ouvrage où F. Rémy relate l’histoire de la glaciologie depuis les philosophes et géographes grecs jusqu’aux scientifiques contemporains.

Dès l’Antiquité, la forme sphérique de la Terre et le gel des pôles sont confirmés (Parménide, Pythéas) ; les philosophes grecs et latins ont observé l’eau gelée sous toutes ses formes et ont cherché à comprendre l’origine de la neige et de la grêle.

Il faudra attendre le début du XVII^e siècle pour que les premières pages de l’histoire de la glaciologie soient écrites par Kepler, Galilée, ou encore Descartes et Sténon dont les travaux portaient essentiellement sur la forme et la structure du flocon de neige et sur la flottaison de la glace sur l’eau.

Au XVIII^e siècle, les expériences sur la fusion de la glace, le rôle de la chaleur latente dans les changements d’état  physique, ou l’étalonnage de l’échelle de température, ont été menés entre autres par les chimistes Black, et Lavoisier assisté de Laplace dans les débuts de la thermodynamique.

Enfin, avec la découverte des glaciations alpines, les scientifiques se sont intéressés aux glaciers : Horace Bénédict de Saussure, Louis Agassiz ou John Tyndall se sont livrés à des expériences de terrain, émettant des hypothèses sur la formation et la dynamique des glaciers, sur leur vitesse d’écoulement dont la compréhension s’avère utile pour la modélisation et l’évolution des calottes glaciaires en formation et sur la présence de blocs erratiques.

À partir de 1840, on s’interroge sur les causes des épisodes glaciaires : effet de serre, rôle du cycle du carbone ou fluctuations de l’orbite terrestre ?  Avec la fin du XIX^e siècle, de nombreux ouvrages de vulgarisation intéressent le monde profane, puis viendront l’Année polaire internationale et  la conquête des pôles.

Après la Seconde Guerre mondiale, les EPF effectuent en Terre Adélie des mesures d’épaisseur de la glace, désormais réalisables par télédétection (radar aéroporté).

Et maintenant ? Des forages profonds dans la calotte antarctique, permettent de reconstituer le climat du passé. Ces archives indiquent, sur plusieurs cycles glaciaires, un lien étroit entre le taux de gaz à effet de serre et la température.

Face au problème du réchauffement climatique plus sensible en Arctique, des questions se posent  quant aux conséquences de la fonte de la banquise sur l’élévation du niveau de la mer, de la régression des glaciers continentaux, ou encore de la déstabilisation à terme du pergélisol et de son impact sur l’écosystème.

La cryosphère devient donc l’une des causes d’incertitude pour le futur climatique.

Ce livre foisonne de références bibliographiques, il nous fait rencontrer de nombreux personnages, tous acteurs historiques de la glaciologie. Le corps du texte est ponctué de 30 encadrés : 13 notices biographiques et 17 explications techniques, toutefois, un certain nombre de renvois et de répétitions n’en facilitent pas la lecture pour le profane.

Mais comme le dit Erik Orsenna dans sa préface, Vous verrez comme il est riche et divers et comme il nous livre de secrets, à condition de savoir les comprendre .

INFORMATIONS COMPLÉMENTAIRES

Frédérique Rémy, préfaces d’Isabelle Autissier et d’Erik Orsenna 

Ed. Vuibert, Adapt-SNES, coll. Inflexions – novembre 2007 – broché, couverture illustrée 17 x 24 cm, photos N et B, cartes, graphiques et schémas, 170 pages – Annexe : repères chronologiques, bibliographie, index des noms de personnes

ISBN : Vuibert 978-2-7117-4016-1

Adapt 978-2-909680-82-8.