20 DÉCEMBRE

Aujourd’hui tropique du Capricorne, on les descend tous les uns après les autres. On a le soleil au zénith, droit sur la coloquinte. Pour une expédition polaire, c’est réussi. Officiers de quart et navigateurs sont sur les dents ! les sextants braqués dans toutes les directions, on ne sait plus à quel point cardinal se vouer. En moins de deux, le soleil vous est passé de l’Est à l’Ouest par le Nord ou par le Sud… allez savoir !
C’est des choses qu’il faut avoir vues, et observées.

21 DÉCEMBRE

Ça c’est un hémisphère correct. Y en a que pour nous. C’est le règne animal.
Déjà à bord, c’est une vraie ménagerie. On voyage en roulotte: c’est du grand cirque. L’autre dimanche, jour de croissants au petit déjeuner, j’ai trouvé les miens enveloppés dans un petit poème tout auréolé de taches de beurre.
Ça s’appelle : Le Réveil de la Ferme.
D’un lointain au-delà lentement je m’éveille
Encore bercé par les doux rêves de la nuit ;
J’entends la note du crapaud, toujours pareille
Et l’aboiement des chiens à l’horizon qui luit.
Et le tic-tac de la pendule à mon oreille,
La cloche du couvent qui tinte à petit bruit
Pendant que mon plafond brusquement s’ensoleille
Et que monte une odeur de beurre et de pain cuit
J’entends l’oiseau qui chante et la source qui rit.
Est-ce l’eau du moulin et sa machinerie ?
Est-ce un bruit de batteuse et le vent sur la plaine ?
Non, c’est le vent du large, et la mer, et l’asdic.
Le sourd gémissement d’une étrave qui peine,
Le « Commandant-Charcot » voguant vers l’Antarctique.

…C’est un sonnet. C’est régulier. Un peu pompier. Mais enfin il n’y a pas de doute, c’est charmant !
La mer fourmille d’animaux de toutes sortes ; des poissons-volants qui entrent par les hublots sans crier, ni gare, ni rien du tout, et tombent directement dans la poêle à frire du cuistot : c’est délicieux à croquer. Des bandes de dauphins font des cabrioles le long du bord avec un petit air de rigoler qui les rend sympathiques, des ailerons de requin rôdent en rond d’un air menaçant ; jusqu’à deux baleines qui se promenaient hier au soleil d’un pas majestueux, leur tuyau d’arrosage ouvert à bloc. Et depuis ce matin des oiseaux, des oiseaux en pagaille, de grands albatros solitaires d’abord puis des pétrels en vol de groupe, des ibiscus et des ocarinas, de vulgaires mouettes type coffre 1 à Brest, des canards sauvages, des dindons de la farce… enfin de tout, on s’y perd ; mais les scientifiques du bord ont des bouquins sur la question. Belle occasion de couper les plumes en quatre en discutant voilure et empennage.
Enfin il y a le ciel. Les animaux y règnent en maîtres : ça dépasse le Nord qui n’était pas mal servi non plus. La Baleine. Le Scorpion, le Corbeau, le Croâ-Croâ du Sud et l’Oiseau de Paradis ; et la race canine est à l’honneur, le Grand Chien, le Petit idem ; jusqu’à ma petite Mirza qui a sa niche parmi toutes ces Stars… Quand je lui raconterai ça au retour, ça va la rendre vaniteuse.

23 DÉCEMBRE

Nom d’un chien, ça va mieux, je commence seulement à être au sec. Je viens de m’essuyer une de ces tempêtes qui m’a collé le poil tout le long du corps ; j’avais I’air d’un vrai stock-fish. Foi de Goberjot je n’ai jamais vu ça. Il est vrai que je n’avais jamais rien vu.
Le Météo venait à peine d’annoncer le calme que ça s’est levé tout d’un coup, un vent de soixante kilomètres à l’heure, et du creux dans la mer, et chaque creux suivi d’une bosse, et encore, et encore, on a sauté, dansé, tangué, roulé, comme une vieille brouette sur une route de Picardie.
Les chiens dits polaires, les camarades du gaillard d’avant se sont mis à hurler à la mort en pleine nuit. C’était leur cabane qui leur tombait sur la tête, défoncée par les coups de mer. Il a fallu les évacuer vers l’arrière.
Ça promet. J’imagine ça par trente ou quarante degrés de moins.
Ça s’est tassé au bout de vingt-quatre heures, comme c’était venu.

25 DÉCEMBRE

Noël en mer. Ah! Chère Mirza, je suis loin de toi pour cette fête de famille. Nous avons réveillonné hier soir ; l’équipage avait construit un bel arbre de Noël avec l’aide de mon ami Boude-Bois, on a chanté des chansons sentimentales et autres, tout le monde a reçu du Père Noël un petit cadeau. C’était très gai, mais ça ne fait rien, on ne riait que d’une oreille.
En même temps, nous arrivions en vue de la ville du Cap et de la Montagne de la Table par un soleil couchant rose et or. A la nuit, nous avons vu sur le découpage tout bleu de la terre, les lumières s’allumer gaiement, ces bons Anglais fêtant le Christmas là comme ailleurs, là comme à Londres avec le même digne cérémonial.
C’est beau aussi la terre vue le soir, du large, c’est captivant et un peu triste, comme les fenêtres éclairées qu’on voit d’en bas dans la rue.
A minuit, nous passions le cap de Bonne-Espérance, le premier des caps.
On ne pouvait pas mieux choisir notre jour.

1er JANVIER

A la veille de ce premier jour de l’année, nous quittons Durban après avoir fait le plein partout, et en route pour le nouveau trait sur la carte, vers Hobart, Tasmanie. Ça nous a fait du bien à tous d’arrêter la danse pendant quatre jours, quatre jours pour cinquante de mer. On avait les pattes tellement raides qu’on ne savait plus marcher sur le plancher des vaches et que j’ai demandé à un tireur de pousse, dont l’accoutrement m’avait tiré l’œil, de me balader à travers la ville.
Sacrée Ville! Un port énorme, grand comme Marseille, gros rendement grâce à la guerre; des gros bateaux, des quais et des grues au kilomètre ; du commerce, du gros commerce ; des dockers zoulous, des revendeurs hindous, des acheteurs blancs, des paysans hollandais ; des mamas noires comme du cirage promenant des enfants roses et des généraux anglais en retraite ; des gens en vacances, des bancs-de-jardin-public-réservés-aux-Européens, tout un préjugé terrible et britannique ; des palmiers, des gratte-ciel, des tubes au néon, des voitures américaines, des Citroën s’il vous plait, du time is money, coca-cola, whisky and soda, armée du Salut, pale-ale et cætera…
Tout un monde qui imite nos Européens à s’y méprendre et qui ne paraît pas s’apercevoir qu’il a la tête en bas.
Mais tout ça n’est pas pour nous : perdu au bout du quai entre un monceau de caisses et des pyramides de balles de coton, notre pauvre bateau n’a distrait que peu de temps l’attention de ces businessmen. Nous avons rempli nos soutes de gas-oil. J’ai failli rester à terre au moment où on larguait, j’ai cru ma dernière heure arrivée… J’ai pu sauter à bord de justesse par un chaumard de l’arrière et j’ai fait dire au Commandant qu’on pouvait appareiller.
Ce qu’il a fait aussitôt.
A Durban, j’ai eu mon nom dans le journal avec ma photographie : vous parlez si j’étais fier !

3 JANVIER

La danse a commencé dès le premier soir en coupant le courant côtier des Aiguilles qui descend le long de la côte d’Afrique. Nous avons roulé bord sur bord toute la nuit. On se cognait partout, je ne savais plus où ne pas donner du museau. Maintenant les vents nous ont pris de l’arrière, il y a une forte houle, mais nous ne roulons plus.

6 JANVIER

Nos monstres polaires ont repris leurs promenades quotidiennes et tapageuses sur le pont. Je suis devenu méfiant avec eux. Hier ils ont failli m’avoir au tournant du cabestan : je me promenais parmi ces messieurs d’un œil innocent, les regardant avaler leur poisson fumé et lamper leur gamelle, quand brusquement, il y en a trois gros qui me sont tombés sur le râble. Ils s’étaient trompés de bifteck. Sans le cuisinier qui m’a vivement sorti de là, je n’aurais fait qu’une demi-bouchée. Avec le cuistot maintenant c’est à la vie à la mort.
A charge de revanche !
J’ai appris à les connaître depuis le départ, ces fauves. Ce n’est pas de la mauvaise graine, mais c’est des durs. D’abord il y a une espèce de caïd qu’on appelle Hobbs dont on ne peut pas approcher. Sa manière de commander est simple : il tue tout ce qu’il voit. Il mord à même ses voisins qui se mettent à pousser des cris de putois qu’on égorge ; il y a quinze jours, il a proprement étranglé pendant la nuit un de ses compagnons de cellule, ancien chef qui commençait à ruer dans les brancards devant l’arrogance de cet arriviste… Mal lui en prit. Aussi maintenant les autres filent doux devant lui.
Son règne est incontesté.
C’est lui qu’on prend en photo aux escales et qu’on présente à la presse pour qu’il ait son portrait dans le journal… Quel cabot!
A signaler encore qu’à Durban il a avalé la moitié d’une délicieuse petite anglaise, pale et blonde, qui l’admirait de trop près. L’autre moitié a été rendue à la famille avec nos excuses. Le chien était indemne et impassible.
Cette tyrannie n’empêche pas les autres de se bagarrer ferme pour la place de second. C’est humain tout ça. Et la hiérarchie redescend la ligne jusqu’à deux ou trois petits sans spé qui n’auraient jamais rien à croquer si les dompteurs n’y mettaient bon ordre : ce sont les souffre-douleur…
Il y a aussi les simulateurs ; ceux-là ont toujours faim, et pleurent et gémissent et tortillent du derrière et ronronnent, et lèchent les bottes des hommes qui s’en occupent pour resquiller un morceau par-ci par-là, quitte à vous attraper en vache par derrière.
Il y a enfin quelques malheureux infirmes qui n’ont pas supporté les changements de climat. Il a fallu achever l’un, empailler l’autre. Un troisième refusait de manger et maigrissait tous les jours: il est mort de lui-même, de vieillesse, a-t-on dit après son autopsie.
Ça en fait cinq depuis le début. Heureusement, nous allons enregistrer des naissances. Je me suis laissé dire à l’office que mademoiselle Reine allait bientôt être mère. Et même, il paraîtrait que Siss, la plus belle chienne du bord, oui, Siss, elle-même, et bien Sis et Hobbs… enfin… Et ça ne serait pas pour dans si longtemps que ça non plus !
Quant aux trois petits nés à Chamonix avant le départ, ils poussent à ravir. Ces chers enfants ont deux mois tout juste et les voila presque de ma taille. C’est indécent. Il faut les voir, ces goinfres, vous tordre une écuelle de viande crue, un kilo par tête de pipe. Trois coups de langue, I’assiette est vide, le ventre est plein d’autant ; ce qui leur donne à chacun un air de mandarin chinois et satisfait, leur bedaine traînant par terre. Ils sont contents comme ça.
Quelle éducation !

8 JANVIER

Nous avançons toujours vers le Sud et vers l’Est et nous avons toujours vent arrière. Le navigateur appelle ces vents-là les Westerlies des roaring forties, ça fait riche et mystérieux, mais c’est tellement vrai ! C’est tout bonnement du bon vent d’Ouest, avec une houle de tonnerre de chien, il vaut mieux l’avoir dans ce sens-la que dans l’autre, qu’est-ce qu’on prendrait dans les narines et dans les écubiers ?
De grands albatros nous suivent jour après jours. Ils vont et viennent par grands lacets, sans un instant de relâche, sauf pour attraper dans le sillage une pelure d’orange ou un fond de gamelle.
On a hissé les voiles, une trinquette et un tape-cul. Ça nous pousse toujours un peu ; les jours où il y a lavage de linge, on met tout ça à sécher sur les cartahus et on va encore plus vite. C’est pas pour dire, mais on a fière allure. Si par hasard un bateau passait par ici (il n’y a pas de risques) avec nos voiles, notre déballage de matériel, notre ménagerie, notre peinture jaune d’œufs, il nous prendrait, pour sûr, pour le Hollandais Volant.

10 JANVIER

On passe au Nord des Îles Kerguelen, une chouette possession française, inhabitables et mêmes inhabitées. Elles ont été aperçues un jour par un capitaine du même nom, commandant la « Fortune » qui était si content de sa découverte, qu’il revint en France dare-dare annoncer la bonne nouvelle, abandonnant sa chaloupe et le « Gros-Ventre », bateau qui naviguait sous Ses ordres, de conserve avec lui.
C’est ainsi que le Roy de France crut avoir enrichi son royaume d’une terre qu’on lui décrivit comme accueillante et fertile… ce qui valut à notre Capitaine bien de l’avancement et de repartir aussitôt pour compléter ses découvertes. Mais ceux du « Gros-Ventre » entre temps avaient pu débarquer et avaient trouvé l’endroit plutôt désertique…

11 JANVIER

Nous sommes arrivés maintenant au quarante-troisième parallèle. Nous devons le suivre jusqu’à Hobart. Nous laissons dans le Nord Saint-Paul et Amsterdam ; charmants îlots, genre Kerguelen comme climat et agrément, où des bâtiments français viennent de temps en temps pêcher la langouste. Il y en a un en ce moment-ci paraît-il, le « Cancalais », dont on était sans nouvelles depuis deux mois, à tel point qu’on le croyait perdu. Et la Marine a dépêché une de ses plus rapides unités, pas nous, nous sommes trop pressés, mais le « Tonkinois », venu tout exprès de Madagascar et il a trouve le gars tranquillement en train de pêcher. C’était seulement sa T.S.F. qui n’allait pas très bien.
La Marine est une bonne mère.

15 JANVIER

Le bord continue à s’instruire à coup de conférences et à tour de bras et j’en profite drôlement. Nous commençons à serrer de près les questions polaires. On parle beaucoup de nos illustres prédécesseurs, ce « Dumont d’Urville » qui a eu le culot de faire comme nous, voici plus de cent ans, avec son « Astrolabe » et sa « Zélée », des bateaux uniquement à voiles, ne sachant même pas où ni à quoi ils s’engageaient, et qui tout d’un coup, comme çà, se met à naviguer dans des champs de glaçons serrées à ne plus pouvoir remuer le petit doigt et atterrit sur des montagnes de glace verticale.
Tout le monde à bord se demande ce que c’est que ça !
« Ça ? fait Dumont, mais c’est la Terre Adélie ! » Et c’était la Terre Adélie. C’était un gars comme on n’en fait plus.
On n’y est jamais retourné depuis, sauf un dénommé Mawson, Sir Douglas Mawson, gentilhomme australien qui séjournait pas loin dans le secteur et qui est venu faire une visite de bon voisinage en 1911 ou 12. C’est par lui qu’on sait que la Terre Adélie est toujours là et que c’est assez venteux dans le coin. J’imagine que les tuiles et les cheminées, ça doit dégringoler dans les rues. A moins qu’il n’y ait pas de tuiles ou pas de rue.

20 JANVIER

Patatras, ça gazait trop bien !
Hier soir, vers 8 heures, ça s’est mis à faire du bruit, en bas, dans la machine, du bruit insolite s’entend, et le moteur bâbord a stoppé tout net. Démontage, diagnostic, pompe à huile : engrenage en bouillie. Moteur hors de service jusqu’au prochain mouillage. On continue sur le moteur tribord, vitesse sept nœuds. Nous sommes, parait-il, à 1.000 milles de Hobart. Ça fera deux jours de retard.
Ce matin, on a stoppé un moment pour voir si on pourrait réparer en mer. Mais en moins de deux, le « Charcot » s’est mis en travers à la houle et nous avons roulé de trente-cinq degrés bord sur bord, des gros degrés, je vous prie de croire, si bien que tout s’est cassé la figure dans tous les coins du navire, les meubles, les tiroirs, les livres, les instruments de bord, les verres à dents, soixante-deux rations de pommes de terre frites… on a vite remis en route.
Brave, brave moteur tribord, chacun est suspendu à sa respiration.

22 JANVIER

Mademoiselle Reine, chienne esquimaude, est heureusement accouchée, à 5 heures 30, heure locale, et par 43 degrés de latitude Sud et 131 degrés de longitude Est, de trois garçons, Jules, César et Sébastien et de deux filles, Adèle et Clarie. La maman et les enfants se portent bien.
Le moteur tribord également.

23 JANVIER

Aucun ennui avec le moteur tribord.

24 JANVIER

Le moteur tribord n’a pas de défaillance.

25 JANVIER Idem

La Tasmanie est sortie de l’eau ce matin avec le soleil. Belles et hautes montagnes boisées. Ça sent l’eucalyptus à plein nez. C’est bon de voir la terre. Voila vingt-cinq jours que nous n’avions rien vu, pas un bateau depuis Durban, juste les fidèles albatros et depuis tout à l’heure des myriades de petites mouettes roses et grises, mignonnes à croquer, foi de Goberjot.
Nous arrivons à bon port à 7 heures du soir. La nuit tombe, les lumières de la ville s’allument devant nous ; un petit pilote dans une petite barcasse nous prend à l’abordage, un petit remorqueur s’avance. Toute petite vitesse. Petit à petit, nous arrivons. Nous mouillons. Nous accostons. Terminé pour la machine.

Ben, mes amis, quelle ribotte ! Y a du nouveau !
Malheureusement pas le nouveau qu’on nous avait promis et annoncé : ce n’est pas de jeu, les conventions n’ont pas été respectées. Nous, à bord du Commandant Charcot, on avait convenu qu’on débarquait les gars de l’expédition et leur sacré saint-frusquin en Terre Adélie. On avait tout arrangé pour ça, au fifrelin. Tout était prévu dans le moindre détail, le plan de débarquement, la mise a l’eau des embarcations, les signaux avec la terre, l’équipe de reconnaissance dont, moi Goberjot, je faisais partie naturellement, le choix de la base, l’ordre d’urgence des travaux… Les officiers chargés de l’hydrographie et des cartes m’avaient déjà promis de donner mon nom à un amer remarquable : le cap Goberjot ! Je me voyais déjà le roi de ce domaine, je m’y faisais construire une niche confortable où les chiens esquimaux n’auraient pas eu accès ; j’y recevais mes amis du bord, le cuisinier, le charpentier, je leur faisais goûter une pâtée d’honneur de phoque à l’étuvée et de pingouin rôti, je…