Il est un peu cocasse qu'à Kerguelen et dans ce journal, nous parlions du temps, alors que nous en perdons nettement la notion. Mais, dans le monde civilisé que nous avons quitté temporairement, son importance est grande, et les recherches à son sujet sont de plus en plus poussées.

La baie Rohde et Schwartz

Tout d'abord, il existe plusieurs échelles de temps :

• Temps universel T.U.

  fourni par la théorie des mouvements de rotation et de translation de la Terre. Mais ce temps est entaché d'erreurs, dues au mouvement du pôle par rapport à la terre, et à la variation saisonnière de la vitesse de rotation terrestre. En tenant compte de toutes ces corrections, la précision n'est pas très bonne, car la période de rotation de la terre n'est pas un étalon de temps.

• Temps des éphémérides T.E.

  est fourni par le mouvement de translation de la terre autour du soleil. Il donne une précision plus grande. Ce temps est utilisé comme temps légal. On en déduit le temps universel par addition d'une correction variable suivant l'année.

• Temps atomique

  qui est donné sous la forme d'une fréquence étalon atomique à jet de Césium. Avec ce système, nous obtenons une grande précision pour des mesures d'intervalles de temps, mais la seconde atomique n'a pas de définition légale.

Le Bureau International de l'Heure a été créé en I9I9 pour unifier l'heure. Au même instant, la minute et la seconde sont les mêmes sur toute la terre. L'heure diffère suivant les fuseaux horaires, sous la forme de tops seconde et l'annonce de l'heure exacte en morse et en clair. Les moyens mis en oeuvre sont importants : plusieurs émetteurs aux USA ont une puissance de plus de 1000 KW. L'un d'eux atteint 2000 KW.

Pour en revenir à Kerguelen, il est nécessaire de pouvoir comparer les résultats scientifiques obtenus ici avec ceux qui se sont déroulés au même instant dans le reste du globe. Pour ce faire, nous devons fournir à chaque laboratoire une échelle de temps aussi précise que possible.

Un pilote à quartz délivre une fréquence à très haute stabilité. Après de multiples divisions, on arrive à confectionner des tops minute et seconde. La fréquence du pilote est en permanence comparée à une fréquence étalon reçue sur un récepteur. La courbe de différence de phase entre ces deux fréquences permet de calculer la dérive du pilote. Dans ce calcul, on ne tient pas compte de la variation due à la transmission qui, étant pourtant très faible, est bien souvent supérieure à la variation propre du pilote. A l'aide de ces résultats, on peut corriger la fréquence du pilote, afin de toujours la conserver dans une fourchette de précision acceptable.

Les informations envoyées aux laboratoires sont de deux types :

• Contacts minute et seconde
• Programmes (Exemple: contact de 2 secondes toutes les 20 minutes).

Les deux types sont obtenus par des fermetures de contacts. Pour les contacts minute et seconde, ils sont obtenus sur les contacts d'un relai commandé par les tops minute et seconde délivrés par le pilote. Un moteur alimenté par une fréquence fixe du pilote permet de confectionner un programmateur rotatif ayant trois roues, l'une pour les secondes, l'autre pour les minutes, la troisième pour les heures. La disposition de cavaliers sur ces roues permet de commander de petits relais. N'importe quel programme peut ainsi être obtenu à partir du moment qu'il est répétitif.

Toutes ces informations sont envoyées aux laboratoires par l'intermédiaire d'un câble téléphonique et, étant donné sa faible longueur, ces informations ne sont pas déformées.

Mais ces tops ne donnent qu'une échelle de temps, c'est-à-dire qu'à partir d'une information isolée, nous ne pouvons pas déduire l'heure exacte qu'il est à cet instant précis. Il faudrait pouvoir envoyer l'heure sous la forme d'une information codée, ce que ne permet pas la baie Rohde et Schwartz actuelle.

Puisque toutes les manipulations tentent de s'automatiser au maximum, il deviendra bientôt nécessaire d'envoyer l'heure exacte en heure, minute et seconde en code.