Le HB40, Castor

Malgré toutes leurs qualités, en particulier leur robustesse, les weasels s'avèrent un peu faible en capacité de transport et de traction. Surplus des équipements américains de la dernière guerre, leur entretien devient, en outre, problématique. Aussi dès 1962 les EPF se sont-elles intéressées à un projet de véhicule chenillé développé pour les armées par l'ingénieur Victor Bouffort, le VP90. Avec le concours de la société Hotchkiss, sur les spécifications des EPF pour l'adapter aux conditions de l'icecap, Bouffort crée un prototype, le VB40 qui est essayé en avril 1964 au col du Lautaret et ces essais sont suffisamment concluants pour que Hotchkiss puisse envisager la construction d'une petite série reprenant les principes de Bouffort mais utilisant des éléments de série (moteur, boite, transfert, ..) et respectant les préconisations des EPF.

L'effort d'originalité a porté principalement sur l'aptitude du véhicule à circuler sur tous les types de terrains et de neige que l'on peut trouver au Groenland. Les études les plus lourdes ont donc porté sur les chenilles, le train de roulement, la suspension, le châssis et le centrage de l'ensemble. Les performances obtenue sont éloquentes :

Pression au sol en charge de 350 g/cm² avec les chenilles étroites réduite à 120 g/cm² quand elles sont équipées de patins caoutchoutées rapidement montables et démontables ;
Gravissement de pentes de plus de 60% sur sol non aménagé allant des neiges poudreuses et humides aux sols liquides, marécageux ou rocailleux ;
Circulation en dévers jusqu'à 45 à 60% ;
Rayon de virage au centre de gravité inférieur à 3 m.

Ces résultats sont dus au rapprochement des six essieux porteurs, à la grande flexibilité de la suspension, au rattrapage automatique d'allongement des chenilles et au dispositif faisant varier l'assiette longitudinale par servocommande électrique.

Caractéristiques dimensionnelles :

Longueur hors tout : 4,20 m

Largeur hors tout avec palettes : 2,30 m

Hauteur hors tout en charge : 2,72 m

Surface de chargement : 5,0 m²

Garde au sol : 0,32 m

Appui au sol avec palettes : 2,56 m²

Poids à vide (en ordre de marche) : 3 600 kg

Charge utile : 1 400 kg

Effort au crochet (arrière et avant) : 4 000 kg

Treuil avant : 2 000 kg

Caractéristiques mécaniques

Vitesse (sol dur - chenilles étroites) : 60 km/h

Vitesse (pleine charge - avec palettes) : 6 à 12 km/h

Capacité carburant : 600 l

Autonomie (sur piste aménagée) : 1 500 km

Consommation (sur piste) : 40 l / 100 km

Chauffage : 10 000 cal/h

Moteur Hotchkiss à essence type 3.501, 125 CV, 4 cylindres en ligne, 3,5 l de cylindrée, refroidissement par liquide, carburateur tout terrain avec correcteur altimétrique automatique, starter spécial grand froid.

Boîte de vitesse Hotchkiss type 178 à 4 rapports synchronisés.

Boîte de transfert Hotchkiss 2 étages, à crabots.

Différentiel Hotchkiss type Cleveland, incorporant les dispositifs de freinage et de direction, à commandes mécaniques ou hydrauliques, assistées ou non.

Train de roulement comportant :

des galets en magnésium avec bandage caoutchouc,

deux rubans continus, en caoutchouc armé,

palettes adaptables pour circuler dans les terrains les plus mous.

Suspension réalisée par 6 blocs doubles à grande flexibilité, du type Neidhart ; bras de suspension à roue tirée.

Châssis en tôle d'acier, en caissons multicellulaires, avec réservoirs d'essence incorporés, rendant le Castor insubmersible.

Équipement électrique : 24 V antiparasité.

Équipement radio : B.L.U. Thomson.